La longueur du Danube varie selon le point de départ retenu pour la mesure. Depuis Donaueschingen, où la Brigach et la Breg fusionnent pour former officiellement le fleuve, on compte environ 2 850 km jusqu’à la mer Noire. Si l’on remonte jusqu’à la source de la Breg dans la Forêt-Noire, le total dépasse les 3 019 km.
Cette différence de plus de 150 km selon la convention adoptée conditionne toutes les données kilométriques publiées, y compris celles utilisées par la navigation fluviale.
Kilomètre 0 du Danube : pourquoi il se trouve à l’embouchure
Le kilométrage du Danube est compté à rebours. Le kilomètre 0 ne correspond pas à la source, mais au canal de Sulina, sur la côte roumaine de la mer Noire. Les distances croissent à mesure qu’on remonte vers l’amont, jusqu’à Donaueschingen.
Ce choix répond à une logique de navigation commerciale. Le trafic fluvial s’est historiquement organisé depuis la mer Noire vers l’intérieur du continent. Le phare de Sulina, à l’extrémité du bras maritime, sert de point de référence.
Le bras de Sulina joue aussi un rôle opérationnel direct. Depuis l’été 2024, les autorités roumaines ajustent régulièrement les conditions de passage des navires sur ce canal. Le tirant d’eau maximal sûr y est communiqué autour de 7,0 m, contre des profondeurs de 5,5 à 6,9 m selon les segments sur les bras ukrainiens du delta (Bystroe, accès à Izmail).
Cet écart de profondeur fait du bras de Sulina la voie d’accès principale au fleuve pour le trafic maritime.
Cours supérieur du Danube en Allemagne et en Autriche
Le Danube prend forme à la confluence de deux ruisseaux sur les versants orientaux de la Forêt-Noire, à environ 47°56′ Nord et 8°30′ Est. De ce point, aux alentours du kilomètre 2 850, le fleuve traverse l’Allemagne puis l’Autriche avant d’atteindre Vienne.
Son parcours traverse des vallées encaissées, franchit la plaine bavaroise et reçoit des affluents de premier plan, dont l’Inn à Passau. Plus en aval, la Wachau autrichienne offre une portion d’une trentaine de kilomètres où le cours se resserre entre des collines couvertes de vignes.
Particularités hydrologiques du tronçon alpin
Le régime du Danube, dans cette partie, dépend largement de la fonte nivale en altitude. Les crues de printemps affectent la navigabilité de façon parfois brutale.
C’est sur ce tronçon supérieur que les fluctuations saisonnières restent les plus prononcées. Les affluents de plaine, plus en aval, contribuent à lisser progressivement le débit.
Danube moyen : de Bratislava à Belgrade
Au-delà de Vienne, le Danube entre dans sa section médiane. Il traverse ou longe quatre capitales, ce qui en fait le fleuve le plus international du continent européen.
La grande plaine hongroise ralentit nettement le courant. Le fleuve s’élargit, dessine des méandres et crée des bras morts. Budapest constitue un point de bascule géographique : au nord de la ville, le Danube coule globalement d’ouest en est, puis il bifurque plein sud en direction de Belgrade.
La confluence avec la Save et la Drava en territoire serbe augmente considérablement le volume d’eau transporté. À Belgrade, le Danube a déjà couvert plus de la moitié de sa longueur totale. Les pays riverains sur ce tronçon moyen comprennent :
- La Slovaquie, dont la capitale Bratislava se situe directement sur les rives du fleuve
- La Hongrie, où le Danube reçoit la Drava comme affluent de rive droite
- La Croatie et la Serbie, où le fleuve sert partiellement de frontière naturelle entre les deux pays
Les Portes de Fer : le passage le plus étroit du fleuve
Entre la Serbie et la Roumanie, le Danube s’engouffre dans les gorges des Portes de Fer (Đerdap en serbe, Cazanele en roumain). Sur une centaine de kilomètres, le cours se comprime entre des falaises qui réduisent sa largeur à quelques centaines de mètres. En amont, dans la plaine hongroise, il dépassait parfois plusieurs kilomètres de large.
Un barrage hydroélectrique, construit conjointement par la Serbie et la Roumanie, régule le débit dans cette zone. Le débit moyen du Danube atteint 6 500 m³/s à son embouchure, mais c’est aux Portes de Fer que la puissance du courant se manifeste avec le plus d’intensité.
Delta du Danube en Roumanie : où finit la longueur mesurable
En aval de Brăila et Galați, le Danube se scinde en trois bras principaux avant de rejoindre la mer Noire : Chilia au nord (frontière avec l’Ukraine), Sulina au centre, et Sfântul Gheorghe au sud. Le delta qui en résulte est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Le bras de Sulina, rectifié et canalisé au XIXe siècle, reste le seul ouvert à la navigation maritime. C’est là que se situe le kilomètre 0 officiel du fleuve.
Tensions opérationnelles récentes sur le canal de Sulina
En août 2026, les autorités roumaines ont durci puis partiellement assoupli les règles de passage vers les ports ukrainiens de Reni et Izmail. La file d’attente à l’entrée du canal a atteint plusieurs dizaines de navires. Des discussions entre l’Ukraine et la Roumanie ont été engagées pour mettre en place un service de pilotage 24 heures sur 24.
Ces blocages rappellent que la longueur du Danube n’est pas qu’une donnée géographique abstraite. Sur les derniers kilomètres, la profondeur du chenal, les règles de navigation et les accords entre États riverains déterminent concrètement la capacité du fleuve à fonctionner comme corridor de transport. Le fleuve qui naît comme un ruisseau dans la Forêt-Noire se termine en artère commerciale disputée, sur un delta où la frontière entre terre et eau reste mouvante.
